世上最大的花—大王花（腐尸花）

DNA分析可揭露动物生活未知的一面，同样也可运用在植物身上，揭开植物的系谱。属于大花草属（Rafflesia）的大王花，是拥有世上最大花朵的寄生植物，将近200年来，一直让想解开它身世之谜的植物学家望之兴叹。然而，来自美国哈佛大学的研究人员透过分析它与其他数种植物的DNA后，找到几种与它具有亲缘关系的植物。基因分析清楚显示，大王花在演化的过程中不仅没有了叶子和根，还融入了它所寄生的热带藤本植物的某些DNA。

仔细比较发现，大王花与大戟科植物（Euphorbiaceae）亲缘关系最近。大戟科植物所开的花大多花体极小，只有大王花的数百分之一。大王花演化自4600万年前大戟科植物的某个共同祖先，在经过了漫长的时间之后，它的花增大为原来的79倍。现今已知与它具有密切亲缘关系的植物，包括一品红、爱尔兰钟、橡胶树、蓖麻等。

大王花素描，出自Kerner von Marilaun, Adolf Hansen 所著Pflanzenleben: Erster Band: Der Bau und die Eigenschaften der Pflanzen（1913）一书第378页。

虽然这个困扰已久的家族之谜似乎已被破解，大王花却仍是种谜样植物，有着数个尚未解开的疑团，特别是这种花到底是如何、为何可以长得这么大。大王花拥有许多不寻常的特点，西方自然学家在初次看见它时，都觉得这种植物相当令人不可置信。 1818年，约瑟夫．阿诺德（Joseph Arnold）与史丹福．莱佛士（Stamford Raffles，大王花英文名rafflesia的命名由来）在苏门答腊发现这植物时，阿诺德形容它是「植物界最大的奇观」，却也因此犹疑该不该将此发现告诉别人，忧心没人相信。

主持这项基因研究的查尔斯．戴维斯（Charles Davis）博士说，一想到大王花的种种古怪之处，就不知该从何着手。它完全寄生于藤本植物的内部，根、茎、叶、光合作用都省了，全靠宿主提供养分养活，唯有开花时才会让外人注意到它的存在。它的花径超过1公尺，重达7公斤，尺寸为花中之冠，即使只是花苞就有一颗足球那么大了。此外，就像为了进一步突显花朵奇特的造形般，它的花闻来像是腐肉，散发的恶臭，吸引了食腐蝇前来为它授粉，也因此又被封称为「腐尸花」。